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根据古希腊史学家希罗多德的记载,吕底亚人“是我们所知当中第一个铸造
、使用金币和银币的民族,他们可以说是最早的零售商”。吕底亚是公元前700
年位于小亚西亚西部一个富庶的古王国,距离希腊爱琴海大约二百英里远。吕
底亚处于各文明地区的东西交通要道上,繁荣的贸易和商业活动对简易兑换流
通的金币产生了自然要求,而且吕底亚位于盛产冲积砂金的佩克托勒斯河岸,
黄金供应基本面良好。
吕底亚的末代皇帝克罗伊斯制定的新币史塔特对后世影响久远。史塔特由二
十四克拉纯金构成,还可以细分成三分之一、六分之一和十二分之一等更小的
单位,因此促成了金衡盎司的发展。而且,克罗伊斯采用了金银复本位制度,
银币用于交易数额较小的场合,成为以后的货币历史主流。另外,吕底亚人发
明了我们今天挂在口上的“试金石”,它是种黑石头,金匠把金器在黑石上划
出条痕,然后把条痕与一组二十四支由含有不同金、银、铜等组合的试金针划
痕加以比较。若是符合第二十四支试金针所划出的条痕,就表示这个金器是纯
金的。
黄金作为货币的转变在社会学上有重要的意义,它促成了黄金的大众化。因
为,它的使用和拥有不再是君王的特权。
到了罗马帝国,虽然国力强大、疆土广袤,每年黄金产量至少五吨以上,但奢
侈爱炫耀的罗马人仍面临黄金严重短缺,他们不得不面临今后许多国家都会遭
遇的三种解决方案:
第一,忍受货币供应不足,承受萧条通缩的痛苦;第二,从其他地区输入黄
金,不管是掠夺还是交易;第三,用同量的金属铸成更多的钱币,也就是货币
贬值。
罗马帝国的暴君尼禄是第一个采取货币贬值的皇帝。尽管尼禄可以把自己的
母亲和妻子杀害,但在做贬值这件事上还是小心翼翼。只是到了公元260年加
列努斯皇帝登基,物价每年上涨9%以上,而在之前的350年间,罗马帝国的物
价平均上涨才0.4%。这样,货币当然大大贬值,当时小面额的罗马银、铜货
基本没什么价值,金币则是在勉强维持。
直至公元306年著名的君士坦丁大帝即位后,开始发行拜占庭金币,重达
4.55克,纯度98%,以一盎司300 美元计算,相当于今天的42.66美元,但购
买力要比现在大得多。拜占庭金币以不变的重量和纯度持续发行了七百年,是
历史上发行期最长的金币。
虽然君士坦丁大帝利用将基督教奉为国教的名义,将帝国各地的无数神殿中
几百年的金银财宝充公,其中的大部分用来打造他的皇冠。不过,比起“装饰
”来说,作为黄金的另一项功能的钱币,已在罗马帝国时期显得清晰和更为重
要。
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